Danilo Pérez: el jazz es una forma de vida y un lenguaje del alma

Músico, filántropo y profesor, Danilo Pérez es uno de los artistas más reconocidos y dinámicos de la actual escena del jazz. Líder de una nueva generación de jazzistas, es también director y fundador del Panama Jazz Festival, evento que se celebra cada año en la capital panameña, y que se realizará entre el 13 y 18 de enero de 2014.

Se inició en la música a muy temprana edad, cuando su padre ?cantante y líder de orquesta–, comenzó a enseñarle. Luego, estudiaría en el Conservatorio Nacional de Panamá y, en 1985, inició estudios de jazz en el Berklee College of Music. Durante los años 80 tocó y grabó con varios músicos de jazz (Dizzy Gillespie, Jack DeJohnette, Charlie Haden, Michael Brecker, Tito Puente, Wynton Marsalis, Wayne Shorter, entre otros). Formó parte de la Orquesta de las Naciones Unidas dirigida por Dizzy Gillespie y fue miembro del disco premiado con un Grammy, Live at the Royal Festival.

Hacia 1993, se concentró en trabajar con sus propios grupos y realizó los discos Danilo Pérez (1993) y The Journey (1994). Este último estuvo en las listas de los mejores álbumes del año; además, fue nombrado por la revista de jazz DownBeat como uno de los mejores CD de la década de 1990 y recibió el premio Jazziz-Critic´s Choice. En 1995, pasa a formar parte del grupo de Wynton Marsalis, y en 1996 graba el disco PanaMonk, que fue categorizado como una “obra maestra del jazz” por The New York Times. Dos años después, en 1998, gana su primera nominación al Grammy con Central Avenue como Mejor Álbum de Jazz. Motherland, el quinto disco compacto de Pérez fue nominado para dos premios Grammy en el año 2001, en las categorías Mejor Álbum de Jazz Latino y el Mejor Álbum de Jazz.

Danilo forma parte del cuarteto del maestro del saxofón Wayne Shorter, que fue elegido Mejor Grupo del Año por la Asociación de Periodistas de Jazz en el 2002 y el 2004.

Combinando los ritmos distintivos latinos –la música de las Américas y el folklore panameño– con el jazz, Danilo Pérez se ha ido ganando un público como un artista que ha trascendido las definiciones convencionales del género.

Sobre su vida, su trabajo, su obra y sus próximos proyectos conversamos con este excepcional artista.

Su padre era un cantante y líder de banda, y le trasmitió sus primeros conocimientos musicales, ¿qué tipo de música tocaba?, ¿cómo fueron esos inicios? 

Mi padre ha sido un gran músico de salsa que me expuso, desde muy pequeño, a diferentes estilos musicales (la música cubana, africana, española y otras). Hemos tenido una relación maravillosa de mucho amor y amistad.

Usted tiene una Fundación que ayuda a niños que viven en la pobreza. ¿Cómo surge esta motivación, este interés por la comunidad? ¿Este tipo de contacto enriquece, de alguna manera, su música? 

Esta motivación surge desde muy temprana edad. Mis padres siempre trabajaron con jóvenes y niños como educadores; pero no es hasta el año 2005 que se materializan todos los proyectos sociales que yo venía realizando, desde hacía más de 20 años, en una institución: hoy en día es la Fundación Danilo Pérez. Este trabajo enriquece no solo mi vida musical, sino mi existencia diaria. Me da una constante inspiración como intérprete y compositor.

¿Considera que están surgiendo nuevos talentos en Panamá? ¿Qué opina acerca del desarrollo de la música y los músicos jóvenes?

Hay una nueva generación que está surgiendo gracias al Panamá Jazz Festival y a la Fundación Danilo Pérez, que ha brindado la posibilidad a algunos jóvenes de cumplir sus sueños de estudiar en las mejores escuelas de música del mundo. Esa experiencia los pone en un nivel alto de competitividad, que es lo que Panamá necesita para poder sostener los retos de la globalización.

El año pasado, recibió el premio de la UNESCO, “Artista por la Paz”, en reconocimiento a su esfuerzo por brindar programas de música a niños y jóvenes pobres de Panamá. ¿Qué significó ?y significa? este nombramiento, para usted? 

La designación como “Artista por la Paz”, de la UNESCO, no es un premio; es una responsabilidad muy grande que se le da a un artista relevante para ayudar a promover los programas de esta organización, dentro de los que se incluyen la promoción de la paz y el diálogo intercultural, y la erradicación de la pobreza en el mundo.

¿Cómo logra combinar su carrera como músico con la pedagogía, su trabajo en la Fundación, y la dirección del Festival?

Para tener todos estos proyectos funcionando trabajo mucho y duermo poco. Tengo un equipo muy bueno que me ayuda a administrar todos mis proyectos, y una esposa que me apoya incondicionalmente.

Panamonk es un disco suyo de 1996, en el título parece que juega con nombres que quizás tienen una particular importancia para usted. Comente al respecto. 

Panamonk es un título que me puso el productor y pianista de la famosa banda de rock Steely Dan, Donald J. Fagen. Cuando me escuchó en un club de jazz de Nueva York, dijo que yo sonaba como un “Pana-Monk” ?una combinación de Thelonious Monk con música panameña.

En 1994, grabó el disco Danzón y en 2003, Till Then que incluye composiciones de cantautores de Brasil, Chile, Cuba, Estados Unidos y Panamá. ¿Cuál es la  música latinoamericana que más ha influido en usted? 

Al principio de mi carrera profesional influyeron en mí la música cubana y la brasileña; aunque la música sudamericana en su totalidad ha tenido un espacio muy importante en mi crecimiento actual.

Próximamente, se celebrará una nueva edición del Panama Jazz Festival. ¿Qué programa tienen pensado, a quiénes pretenden invitar?

Durante este próximo festival presentaré mi nuevo disco Panamá 500 donde celebro el re-descubrimiento del Océano Pacífico. También participarán algunos de los artistas de jazz más destacados de la actualidad, incluyendo a Kenny Garrett y Lizz Wright. Durante una semana tenemos conciertos todas las tardes y noches (de 4:00 p.m. a 2:00 a.m.) en la Ciudad del Saber y en el Casco Antiguo, además de contar con los eventos educativos de lunes a viernes, en las mañanas y las tardes, (de 9:00 a.m. a 4:00 p.m.) en la Ciudad del Saber.

¿Cuáles son sus próximos proyectos? ¿Tiene algún disco pensado?

En la actualidad, acabo de terminar la música de la galería Human Path del Museo de la Biodiversidad. Mis próximos proyectos incluyen varias giras por el mundo con mi nuevo disco Panamá 500 y seguiré tocando en el Cuarteto de Wayne Shorter.

¿Qué es el jazz para usted?

Una forma de vida y un lenguaje del alma.